水飞蓟(小蓟、奶蓟)是菊科植物，广泛分布在南欧及北美、亚洲地区。欧洲在2000年前就知道水飞蓟对肝脏及胆的功效，并能解决母乳不足的情况，常被当成生药使用；在德国，从种子萃取出的萃取物，除对肝脏有解毒作用的药品已被认可外，像欧洲各国、韩国等也已被认可其为药品。

被当成主要营养来源的水飞蓟种子萃取物中，其中的有效成分是被称为水飞蓟素的类黄酮混合物；水飞蓟素最主要的效用是改善肝及肝硬化、酒精性肝功能障碍等肝功能方面，其它对抗氧化、利尿等也有帮助。而在其药效的组成结构方面也有最新研究报告出炉，水飞蓟素可抑制细胞膜过氧化脂质产生，进而改善肝功能，还能促进人体中合成的抗氧化物质谷胱甘肽(Glutathione)生成，并能抑制会引起老化、癌症、糖尿病、动脉硬化、心肌梗塞、脑中风等的氧化物质生成，证明了水飞蓟素的功效，近来在欧美成为最高人气药草的理由也在于此。当然这些预防作用还需要进一步详细研究，有这些疾病患者还是要注意生活习惯，遵从医师指示才对。