缬草(Valerian)原产地在欧洲，在很多地方被当做药用植物，例如远从古希腊时代起就被当成抑制神经亢奋、诱使沉睡安眠的药用植物使用；日本在江户时代就将其当成西药导入日本，别名「鹿子草」。

被当作药草使用的缬草根，干燥后会发出强烈臭味，此臭味的根源就是缬草酸，也是其中的有效成分。在我们的大脑中有被称为γ-胺基丁酸(GABA)的神经传导物质，可以帮助改善精神焦虑、镇静精神。且缬草的有效成分能促进大脑皮质释放γ-胺基丁酸，助长其活动并促进良好睡眠。

缬草的功效已被世界公认，据研究报告，在就寝前1小时摄取缬草萃取物，可改善睡眠质量并缩短入眠时间，尤其对失眠症及浅眠等不规则睡眠困扰有效。也有研究数据指出，缬草与其它安眠镇静剂相比，前者睡醒时较无安眠药导致的不快感，有些国家也已承认缬草可取代强力镇静剂及安眠药使用；这些预防作用还需要进一步详细研究，有这些疾病患者还是要注意生活习惯，遵从医师指示才对。

很多国家多将缬草当成膳食营养补充食品摄取，当因轻微不安及精神压力(如隔天有演讲等)无法入眠时，缬草可发挥即效性，就寝前1小时服用能较易安稳平顺地入睡。若与有镇静作用的香草植物并用，则更有相乘效果。但若与巴比妥类(Barbital，安眠药的一种)等，或抗忧郁症药剂、抗不安症药剂共同服用，则可能导致药效过强，最好避免共同摄取。

虽然缬草几乎无副作用，但摄取过量也会有头痛、情绪不稳、恶心、反胃、翌日昏沉等症状，故大量摄取时要特别注意。另外，有些人在摄取的适量范围内也有刺激过强的情况出现，因此若出现情绪不稳、不安、静不下来时，最好停止使用。